CITROËN et ses hommes

Jean Nicolas est à l'origine de la SM et de plusieurs véhicules pour le compte de Citroën. Au Bureau d'études automobile, il faisait partie du lieu le plus fermé de la marque.


Aujourd’hui retraité, Jean Nicolas conserve des maquettes de modèles sur lesquels il a travaillé.

C’est un temps que les moins de quarante ans n’ont pas connu. Le lancement de la Citroën SM en mars 1970, modèle mythique de la marque aux chevrons mais dont la durée de production n’a duré que cinq ans.

Derrière cette voiture un peu particulière qui utilise la base de la Citroën DS1, le Bureau d’études automobile, alias BEA, le département le plus impénétrable de Citroën chargé d’innover pour les futurs modèles de la marque. Seuls quelques privilégiés y travaillent, dans le plus grand secret.

« Je n’ai pas travaillé chez Citroën »

Parmi eux, Jean Nicolas. Né à Boulogne-Billancourt en 1935, il a passé son enfance à Bonnefoi (Orne), non loin de Moulins-la-Marche. Entré chez Citroën à 16 ans, en 1951, il y est resté jusqu’à sa retraite en 1992. « Je n’ai pas travaillé chez Citroën, car Citroën est mort l’année où je suis né », corrige-t-il d’emblée.

1935, l’année de la reprise de la marque par Michelin et du décès d’André Citroën, fondateur de l’empire industriel éponyme. Un lien fortuit avec un homme que Jean Nicolas admire pour sa culture de la passion. Il se réjouit toutefois d’avoir « eu la chance de côtoyer des gens qui avaient dialogué avec André Citroën ».

« Nul n’est le père d’un véhicule »

Après avoir failli entrer chez Renault, le rival, Jean Nicolas intègre donc l’école Citroën en 1951 pour être formé. D’abord en tôlerie et carrosserie, où il est embauché trois ans plus tard. Le jeune homme se retrouve finalement au traçage-contrôle des pièces, avant d’entrer au Bureau d’études automobile en 1960. « En fait, je n’ai pas exercé le métier pour lequel j’avais été formé car je n’ai fabriqué aucune pièce », sourit-il.

Fabriqué, non, mais imaginé, oui. Le BEA est en effet chargé de trouver les technologies qu’utiliseront les véhicules de demain. En clair, innover.

« A l’époque, le poids, c’était l’ennemi. Je cherchais à avoir les meilleures performances avec le moins de consommation possible. »



Les premiers plans intérieurs de la Citroën SM, dessinés par Jean Nicolas. Historique. (©Le Réveil Normand)

Son atout, c’est son talent pour le dessin. La Citroën DS est le premier véhicule sur lequel il travaille, puis, quelques années plus tard, on le charge d’un projet de coupé qui deviendra la SM Sport Maserati. De 1967 à 1970, ses plans ont ainsi servi de base à l’élaboration de la Citroën SM. Jean Nicolas refuse toutefois de se considérer comme le père de la SM. « Nul n’est le père d’un véhicule, tranche-t-il, modeste. C’est un travail d’équipe. »

Innovations et inventions

Et pourtant, Jean Nicolas est bien le cerveau derrière l’innovation qui a donné naissance à la SM. A savoir, utiliser la carrosserie de la DS adaptée pour recevoir un moteur Maserati plus puissant. Permettant, au passage, de sauver une usine de production.

Une voiture dont la production s’arrête finalement en 1975, en même temps que la DS. « La SM s’est arrêtée parce que les pièces de DS se sont arrêtées, elles coûtaient cher pour peu de véhicules », se rappelle le dessinateur.



D’anciennes photos de la Citroën SM, que Jean Nicolas conserve méticuleusement.

Impossible de résumer tout le CV de Jean Nicolas en quelques lignes, mais voici quelques véhicules ou prototypes qui témoignent de sa contribution : Coupé 24 CT, Coupé SMA, GS et Berline GS, Coupé AX, CX, BX, GSA, XM (« le premier réservoir hydraulique autoporté chez Citroën »), ZX, Evasion… Sans oublier, donc, la DS, la SM et leurs dérivés. Dont certains modèles dédiés aux compétitions, comme la SM Michelin, « le véhicule le plus rapide de la marque à l’époque ».

« Je suis à l’origine de quelques inventions pour le compte de PSA », poursuit Jean Nicolas, dont certaines de ses réalisations et brevets sont encore utilisés par l’entreprise.

Tests à La Ferté-Vidame

Lorsqu’il travaillait au BEA, Jean Nicolas s’est souvent rendu au centre d’essais Citroën de La Ferté-Vidame (Eure-et-Loir). « Il y avait la soufflerie, je faisais des tests, des maquettes », se rappelle-t-il. Un lieu également très secret puisque « les photos étaient strictement interdites sur le site ». Ouvert en 1938, le centre de La Ferté-Vidame fêtera d’ailleurs ses 80 ans d’existence en 2018.
Pour l’anecdote, en 1994, une fabuleuse découverte a été effectuée dans une grange du site industriel fertois : trois prototypes de 2CV datant de 1939. Ils avaient été cachés juste avant la Seconde Guerre mondiale pour éviter que les Allemands ne les trouvent.

Comment définir une carrière dans le Bureau d’études, un département qui « vit dans l’ombre » ?

« C’est toute une vie de recherche et une course continuelle pour être le meilleur, améliorer les performances… C’est très difficile et cela engendre de la jalousie ».

Ironiquement, comme Jean Nicolas le fait remarquer, même après des années de travail sur un véhicule, une fois la voiture faite, « je passe à autre chose ».


Un homme passionné et passionnant

Un Réveil Normand posé sur le bureau, Jean Nicolas garde un œil sur l’Orne, ce département qui l’a vu grandir. Originaire du Pas-de-Calais, sa mère s’est installée à Bonnefoi à l’âge de cinq ans et son père, originaire du Finistère, habitait la commune voisine des Genettes. S’ils se sont installés en région parisienne, ils ont placé leur fils chez des amis à Bonnefoi, dont la ferme était située à proximité de la propriété de la grand-mère de Jean Nicolas.

Le Réveil vous avait déjà parlé de son enfance dans cet article : L’incroyable histoire de la reddition de l’officier allemand

Il est scolarisé à l’école primaire de Bonnefoi en 1941, à l’âge de six ans. Il y reste jusqu’en 1945, à la fin de la Seconde Guerre mondiale, et retourne en région parisienne, à Boulogne-Billancourt, où il habite d’ailleurs toujours. Il nous a reçus à son domicile, pour une interview prévue d’une heure ou deux qui en a finalement duré bien plus. Il faut dire que ce passionné est bourré d’anecdotes, et qu’il a des choses à dire. Ayant gardé le langage technique des professionnels, il n’hésite pas à dessiner pour détailler ses propos. Ses mains sont peut-être moins assurées, mais le coup de crayon est toujours là.

Ses mains imposantes, justement, témoignent de son passé manuel d’artisan. Et pas seulement le passé, comme le prouvent les nombreux dessins, tableaux, maquettes, sculptures sur bois ou autres objets réalisés par ses soins, qui ornent son appartement.
Coïncidence

Jean Nicolas a encore des liens avec Citroën. A commencer par la Xantia qui dort dans son garage. Il témoigne également de sa carrière dans des clubs comme l’Euro SM club.

S’il a vendu la maison de sa grand-mère à Bonnefoi, qu’il utilisait comme résidence secondaire durant sa vie active, il est toujours très attaché à la région de L’Aigle. Pour l’anecdote, le terrain sur lequel a été construit son immeuble à Boulogne a appartenu à la célèbre famille aiglonne Beauchef. Quelle coïncidence !

Quelques heures avec Jean Nicolas et on repart avec assez de matière pour écrire un livre. Si vous souhaitez en apprendre plus sur lui, vous pouvez lire une interview réalisée par le Directeur général de Porsche France lui-même, intitulée « Jean Nicolas. Derrière les portes du Bureau d’Etudes Citroën ». Une rencontre qu’il décrit comme « passionnante », « exceptionnelle », et « captivante ». On ne peut que lui donner raison.